中国の古書「魏志倭人伝」には、100余国あった倭人の国が3世紀には30の國にまとまっていたことが記されています。具体的にその国々がどの地域にあたるのかはよく判りませんが、政治・祭祀を同じくするまとまりがあり、中国からは「国」と呼ばれていました。
野洲川下流域では多くの遺跡群があって、それらをまとめる拠点集落も見つかっています。弥生時代から古墳時代にかけて、この地に政治的なまとまりを持つ「國」が形成され、「王」が誕生していたことが判ります。それは野洲川下流域を代表する「國」であったり、近江（淡海）をまとめていた「國」であり、広く近畿一帯に影響を及ぼしていたものと考えられます。

野洲川下流域とは、滋賀県にあるびわ湖に注ぐ野洲川が作った広大な沖積平野を指しています。
びわ湖は滋賀県の面積のおおよそ1/6を占めており、びわ湖から流れでる河川は瀬田川のみで、この川を下っていけば大阪湾に至ります。一方、びわ湖に注ぐ河川は数多くあり、中でも野洲川が最も大きな川で、河口に作られた沖積平野は琵琶湖周辺で最大です。
この沖積平野には、縄文から中近世までの遺跡が数多く存在しています。この三角州～扇状地は守山市や隣接する栗東市、野洲市、草津市に広がっており、ここには全国に誇れる素晴らしい弥生時代の遺跡が幾つもあります。



野洲川は鈴鹿山系を源とする川で、長い歴史の中で流れを幾度も変え、広い扇状地～三角州からなる沖積平野を形作ってきました。野洲川は沖積平野の中央辺りで北流と南流に別れ、天井川となっていました。
別名「あばれ川」とも呼ばれ、度々の氾濫で災害をもたらしていました。 昭和になって北流と南流の間に放水路が設けられ、人々は川の氾濫からやっと解放された、という歴史があります。

　　注：このホームページでは、野洲川下流域として、野洲市の北東を流れる家棟川を北限とし、草津市の北部を流れる
　　　　葉山川周辺を南限として、その間にある弥生遺跡を対象としています。

　守山市へのアクセスはこちらをご覧ください ⇒ 行き方

この地域では縄文時代から人々が生活していた遺跡が数多く見つかっています。
弥生時代、農耕技術が未熟だった頃、野洲川の作った三角州、低湿地帯は米づくりに都合がよかったのでしょう。多くの弥生遺跡が発見されていますが、時代が進むにつれて居住区域は、びわ湖岸から内陸部に移って行きます。
九州の吉野ヶ里遺跡、大阪の池上曽根遺跡、奈良の唐古鍵遺跡、東海の朝日遺跡など、大きな弥生遺跡が日本各地で見つかっています。これらの遺跡は弥生時代を通じて集落が続いたのに比べ、この地の弥生遺跡では、拠点集落の発展・盛衰・移動が激しく、短期間で終焉していくのが特徴です（服部遺跡は弥生時代から平安時代まで続く遺跡ですが、大洪水により破壊と停滞、再生を繰り返しており、他地区の大規模集落とは異質）。
野洲川下流域は次のような地域性があり、集落の繁栄や独自性をもたらしました。

びわ湖と野洲川の存在

交通の要所としての大きな地の利

野洲川下流域は水稲耕作に適した広大な土地があり、米の生産量も多かったことでしょう。また、びわ湖の恵みも享受できる場所でした。交通・交易の要所として栄えるとともに、各地の情報も集まったと思われます。

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口絵の解説（画：中井純子さん）